In vormodernen Gesellschaften war die Bedrohung durch Krankheiten eine ständige Angst. Tödliche Seuchen fegten oft durch die Bevölkerung und verursachten Verwüstung. Doch im Straßburg des 16. Jahrhunderts brach eine andere Art von Epidemie aus. Es war kein Fieber oder eine Infektion; es war ein zwanghafter, unkontrollierbarer Drang zu tanzen, der die Menschen dazu brachte, zu tanzen, bis sie zusammenbrachen und starben.
Der Beginn der “Tanzwut”
Im schwülen Sommer des Jahres 1518 erlebte Straßburg die “Tanzseuche”. Sie wurde auch als “Tanzwut” bekannt. Eine Chronik aus dem Jahr 1636 beschreibt sie lebhaft:
“[In diesem Jahr] trat unter den Menschen eine bemerkenswerte und schreckliche Krankheit auf, die als Veitstanz bekannt ist. Die Menschen tanzten Tag und Nacht in Raserei, bis sie ohnmächtig wurden und starben.” Dieses seltsame Ereignis löste eine kollektive Raserei aus, bei der die Menschen unkontrolliert auf öffentlichen Plätzen tanzten. Sie tanzten, bis sie nicht mehr stehen konnten.
Das erste Opfer: Frau Troffea
Der Historiker John Waller erklärt, dass das Ereignis mit einer Frau namens Frau Troffea begann. An einem Morgen im Juli begann sie, auf den Straßen zu tanzen. Sie tanzte den ganzen Tag und die ganze Nacht. Schließlich brach sie vor Erschöpfung zusammen, tanzte aber am nächsten Tag weiter. Das seltsame Verhalten erregte die Aufmerksamkeit neugieriger Zuschauer, und bald schlossen sich ihr mehr Menschen an. 
Die Ausbreitung des Tanzes
Mit fortschreitender Zeit verschlechterte sich die Situation. Die Plätze der Stadt waren voller Tänzer. Die Menschen drehten sich, schwankten und schlugen mit den Armen. Sie tanzten unkontrolliert unter der heißen Sommersonne, viele brachen vor Dehydrierung und Erschöpfung zusammen. Die Füße der Tänzer bluteten oft aufgrund der unerbittlichen Bewegung.
Die örtlichen Ärzte wussten nicht, wie sie sie behandeln sollten. Einige dachten, dass Tanzen eine Heilung sei, und glaubten, es könne die Krankheit vertreiben. Als dieser Ansatz scheiterte, verboten sie Musik, da sie dachten, dies könnte mehr Menschen zum Tanzen anregen. Dann griff der Klerus ein und schickte die Betroffenen zum Schrein des heiligen Veit, in der Hoffnung, den Heiligen zu besänftigen und den Wahnsinn zu stoppen.
Theorien zur Ursache
Nach einem Monat des Tanzens schien die Seuche endlich nachzulassen. Die Ursprünge des Ereignisses bleiben unklar. Einige glaubten, dass Frau Troffea den Tanz begonnen hatte, um ihren Mann zu beschämen, und dass sich andere Frauen als Akt der Rebellion anschlossen. Der Alchemist Paracelsus dachte, der Tanz sei ein Akt des Trotzes. Moderne Historiker vermuten, dass eine Vergiftung durch Mutterkorn die Ursache sein könnte. Mutterkorn, ein Pilz, der auf Roggen wächst, kann Halluzinationen und Krämpfe verursachen.
Der Historiker John Waller glaubt jedoch, dass die Ursache psychologischer Natur war. Die Gemeinschaft stand seit Jahren unter Stress. Schlechte Ernten, politische Instabilität und Krankheiten könnten eine kollektive psychologische Reaktion ausgelöst haben. Diese Massenhysterie könnte den Tanz verursacht haben.
Die Folgen
Die “Tanzseuche” von Straßburg bleibt eines der bizarrsten Ereignisse der Geschichte. Während die Zahl der Todesopfer ungewiss ist, wird angenommen, dass viele an Erschöpfung starben. Ob durch psychischen Stress oder einen giftigen Pilz verursacht, das Ereignis ist eine erschreckende Erinnerung an die Zerbrechlichkeit des menschlichen Geistes.
