En las sociedades premodernas, la amenaza de enfermedades era un temor constante. Las plagas mortales a menudo arrasaban con las poblaciones, causando devastación. Pero en el siglo XVI en Estrasburgo, un tipo diferente de epidemia golpeó. No era una fiebre o infección; era un impulso compulsivo e incontrolable de bailar, que llevaba a las personas a bailar hasta colapsar y morir.
El inicio de la “Danza de San Vito”
En el sofocante verano de 1518, Estrasburgo experimentó la “plaga de la danza”. También se la conocía como “danza de San Vito”. Una crónica de 1636 la describe vívidamente:
“[En este año], apareció entre la gente una enfermedad notable y terrible, conocida como la Danza de San Vito. La gente bailaba día y noche enloquecida hasta desmayarse y morir”. Este extraño evento causó un frenesí colectivo, con personas bailando incontrolablemente en espacios públicos. Bailaban hasta que ya no podían mantenerse en pie.
La primera víctima: Frau Troffea
El historiador John Waller explica que el evento comenzó con una mujer llamada Frau Troffea. Una mañana de julio, comenzó a bailar en las calles. Bailó todo el día y la noche. Finalmente, colapsó por agotamiento, pero al día siguiente continuó bailando. Este comportamiento extraño llamó la atención de curiosos espectadores, y pronto más personas se unieron a ella. 
La danza se propaga
Con el paso de los días, la situación empeoró. Las plazas de la ciudad se llenaron de bailarines. La gente giraba, se balanceaba y agitaba los brazos. Bailaban incontrolablemente bajo el sol abrasador del verano, muchos colapsando por deshidratación y agotamiento. Los pies de los bailarines a menudo sangraban por el movimiento incesante.
Los médicos locales no tenían idea de cómo tratarlos. Algunos pensaban que bailar era una cura, creyendo que podía expulsar la enfermedad. Cuando este enfoque falló, prohibieron la música, pensando que podría animar a más personas a bailar. Luego, el clero intervino y envió a los afectados al santuario de San Vito, con la esperanza de calmar al santo y detener la locura.
Teorías sobre la causa
Después de un mes de baile, la plaga finalmente pareció disminuir. Los orígenes del evento siguen sin estar claros. Algunos creían que Frau Troffea había comenzado el baile para avergonzar a su esposo, con otras mujeres uniéndose como un acto de rebelión. Paracelso, un alquimista, pensó que el baile era un acto de desafío. Los historiadores modernos sugieren que el envenenamiento por cornezuelo podría ser la causa. El cornezuelo, un hongo que crece en el centeno, puede causar alucinaciones y convulsiones.
Sin embargo, el historiador John Waller cree que la causa fue psicológica. La comunidad había estado bajo estrés durante años. Las malas cosechas, la inestabilidad política y las enfermedades podrían haber desencadenado una reacción psicológica colectiva. Esta histeria masiva podría haber causado el baile.
Las consecuencias
La “plaga de la danza” de Estrasburgo sigue siendo uno de los eventos más extraños de la historia. Aunque el número de muertes es incierto, se cree que muchos murieron por agotamiento. Ya sea causado por estrés psicológico o un hongo tóxico, el evento es un escalofriante recordatorio de la fragilidad de la mente humana.
